威廉王子长到十三岁时，以候补军官的身份加入皇家海军。1780年，他在战舰“圣文森特海角”号上服役。在北美独立战争中，威廉王子在纽约一带参加了对美军的作战。在得知英国王子在英军中参加对美作战时，北美军统帅乔治·华盛顿批准了一项绑架威廉王子的秘密计划。对于该计划，华盛顿写道：“很明显，‘救出’威廉王子必将给敌人的指挥部造成极大震惊，我授权你们以任何方式完成这一任务，你们可以便宜行事。” 同时，他又提醒道：“不可对王子进行人身侮辱，这一点应该无须再提醒你们。”

这项计划最后没有实现，英军总部为王子加了双岗进行保卫。

1785年，威廉王子因其在海军中的优秀表现升为海军上尉，第二年又升为海军上校。1786年，威廉王子在西印度群岛服役，这时，他遇到了伟大的霍瑞旭·纳尔逊，后来的一代海军名将，他成为纳尔逊的部下。纳尔逊成为他终生崇拜的良师益友和兄长。纳尔逊对威廉王子的工作评价是：“在他的岗位上，他的表现超过了大部分人。”

在大哥哥纳尔逊的精心培养下，威廉王子在皇家海军中茁壮成长。1788年，威廉王子奉命指挥“英国政府专属仙女座”号护卫舰，随后，他又被提升为海军少将，指挥“英国政府专属勇敢”号战舰。

在海军界春风得意的威廉王子，这时开始有了封爵的念头，他想和他的哥哥们一样，成为公爵，并得到议会的批准。但是，他的父王乔治三世对他的要求却并不认可。性格倔强的海军少将非常不爽，于是，他扬言要竞选德文郡的下院议员，为自己求得政治上的发展。

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