2200年前的“小月氏”南迁事件，帮助中原王朝第一次知晓了上述通道的存在。河西走廊是西汉王朝从匈奴手中夺取的土地，但匈奴人占据这片土地的时间不过半个多世纪。此前据此游牧的是引发张骞出使西域事件的“月氏人”。公元前2世纪初，已经统一蒙古高原的匈奴人，不仅在长城沿线持续侵扰立国不久的汉帝国，与月氏人间也爆发了一系列战争。公元前174年，在战争中落败的月氏人被迫西迁，并最终在中亚两河流域定居，演化出后来的称霸中亚的“贵霜帝国”。然而并不是所有的月氏人都西迁离开故土，有一小部分月氏人选择了由焉南盆地迁入祁连山区游牧。那些西迁的月氏人遂被称之为“大月氏”部，退入祁连山区的月氏人则被称之为“小月氏”部。

焉南盆地成为连通羌胡的枢纽点，还在于它的环境优势。龙首山和焉支山的双重保护，使得盆地腹地能够较少受到北部风沙的侵扰。平坦、宽阔的地势，以及祁连山雪水的补给，更让整个区域成为了一片水草丰美的草原。以至于在河西绿洲被纷纷开耕为农田之时，历代统治仍然会将此定位为马场。由此也为之带来了一个非常能表明其属性的地理名称—大马营草原。

大马营草原的重要性，在于它是一片包裹于农业区之中的草原，能够稳定的为中原王朝提供马匹，类似的草原还有秦非子当年牧马的“关陇草原”。史料记载，唐代曾在大马营草原畜马7万。可以想见，无论对于游牧者还是中原王朝来说，这片草原的诱惑力都是巨大的。一直到上个世纪，大马营草原都还是中国乃至亚洲最大的军马场。相比大马营草原这个名字，山丹军马场及其所培育出来的“山丹马”要更为知名。只不过随着军马退出战争舞台，山丹军马场也在本世纪初转为民用，草原大部亦被开耕成了农田。

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