第四章

阿什利的故乡克莱顿位于北佐治亚州，这个十九世纪初才建立起的镇子相较于它的邻居奥古斯塔或者查尔斯顿来说不够文雅。

此时距离美国——这个年轻的国家——独立还不到六十年，克莱顿城的老居民大多还是初代移民的直系后裔，再加上西进运动的兴起可想而知他们是怎样的粗野和富有活力。

对于这些缺乏教育熏陶又热爱冒险和一切户外活动的乡下人来说，种的一手好棉花，擅长打猎和射箭，能殷勤又风度翩翩地追求女人才是顶顶要紧的事。

可想而知热爱音乐艺术，整天沉浸书本和自我世界的威尔克斯家族成为全城人眼中的怪胎就不奇怪了。

但世俗的议论并不能阻止阿什利成为全镇最受追捧的男人，也不影响十二橡树成为全州首屈一指的宏伟建筑。这个威尔克斯家的宅邸由十二根白色大理石柱支撑起主楼，就像希腊神话中女神的宫殿。环绕主楼的十二颗高大茂盛的橡树更是增添了自然风情，后花园里别具一格的池塘是整个镇子独一份的秀丽。这座庄园和它的主人一样与粗野的乡下格格不入。

此刻它的现任主人与未来主人在门廊上相见了。

“阿什利！你长高了！”约翰·威尔克斯给儿子一个亲密的拥抱。这位老先生和他的儿子一样英俊文雅，他年轻时灿金色的长发随着年龄增长变得花白，但这种变化并没有磨灭他的魅力。相反比起青年时代，他更加温润儒雅，任何人都不会怀疑这是位人品贵重的绅士。

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