姓氏是人类社会成员的符号或标记，具有鲜明的民族特征。姓氏作为人类社会发展进化的历史产物，与社会文化之间有着广泛而深刻的联系。作为一种文化的载体，姓氏从一个侧面反映出一个民族的历史、宗教、习俗、价值观、道德观、伦理观等方面的文化信息，且传达了民族的心理、思维方式和价值取向，是研究一个民族文化的活化石。英国人的姓氏作为英国文化的结晶，文化底蕴极为丰厚。透过英国人姓氏这一窗口，我们从中可以窥知英国特有的文化风貌，有助于我们进一步加深对英国文化的理解和对英语的学习。

一、英国姓氏的历史溯源

英国的姓氏大约在公元11世纪末开始兴起，直到公元14世纪中叶才开始固定下来，十六世纪末达到完善，前后经历了数百年的时间。此前经历了一个有名无姓的时代。在诺曼征服之前，英伦半岛上的盎格鲁撒克逊人还处在较落后的部族社会阶段，各个家族依靠血缘关系结成群体，分散居住在不同的村落里，血缘关系是构成部落内部群体间联系的纽带。当时人们没有姓氏，家族成员的名字是相互间识别的重要标志。如，aelle、beda、cyneric等都是人名。由于生产方式的落后，交通的闭塞，活动空间的狭窄，仅使用“名”似乎就可以满足部落内部的交际需要，没必要再创造一套识别符号系统（姓氏）使他们原本简单的生活方式复杂化。公元1066年诺曼底人的入侵不但改变了英国的社会现状，也为姓氏的产生创造了条件。首先是国王william实行的“分地封侯”政策打破了国内疆土原有的界限，这在一定程度上拓宽了交际的空间，使人们(特别是贵族)对个体识别符号的需求增长，客观上对姓氏的产生有利。其次是大批外国工匠的涌入，改变了原来单一的生产粮食的经济结构，促进了手工业、建筑业，羊毛加工业等行业的发展。自1086年后的几十年间，行业从业人数迅速增加。据记载这期间大约有40%的农业人口转为从事贸易或行业生产。经济的发展促进了商品的流通和人际的交往，同时也促进了姓氏的发展。很多职业名称后来都演变成了英语的姓氏，数量之大令人瞠目。在所有行业中仅由铁匠行业(smith)中的不同的工种演变成的姓氏就不下几百种。中世纪英国是一个以乡村为主，男性主宰的社会。但随着人们活动空间不断增大，人际间交往的深度和广度都发生了很大的变化。原来以“名”为主的识别系统越来越不适应发展的形势，甚至形成了交际上的障碍。其中一个主要的原因是出现了严重的“重名现象”。英国人被征服后，古英语的教名逐步消亡，而法语的名字(诺曼底人名)却逐渐兴盛起来。据亨廷顿郡(huntingdon，公元1295年)的记录表明，全郡男性居民中，18%的人取名william，10%的人叫richard，7%的人为robert，6%的人称做john。这说明全郡在册的男性居民中有半数以上的人持有上述四个名字。一个郡的“重名”状况尚如此严峻，全国的情况就可想而知了。“重名现象”给人们的日常交往带来很大的麻烦。人们在谈论不在场的对象时，不得不将这个人的身份，或居住地，或个人特征与他的名字联系起来以示所云。值得注意的是，虽然这种“人名+说明语”的识别模式在交际中起了重要的作用，但是模式的结构太复杂，不适宜口头交际。因此在使用时经常需要省略。主要省略去不影响意义的虚词。如冠词(the)和介词(of， from)，形成简化形式。例如，短语john from the hill省略冠词和介词后可得john hill。短语the sonwilliam可简化成william son或williams。以此类推还可以获得其它简化形式，成为姓氏的雏形。经过若干年筛选和固化，简化的说明语，如smith ，hill， dale，strong和long等，都演变为常用的姓氏。

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