梵蒂冈在拉丁语中意为“先知之地”。早在公元4世纪，教皇康斯坦丁就在罗马城西北角耶酥门徒圣彼得殉难处建立了康斯坦丁大教堂以志纪念。到了15至16世纪，康斯坦丁大教堂被改建成圣彼得堡教堂，成为天主教会举行最隆重仪式的场所。公元756年，法兰克王丕平把罗马城及其周围区域送给教皇。其后教皇权势日益扩张，在意大利中部出现了以教皇为君主的教皇国。1652年的春天，一群来远渡重洋迩来的东方访客在这片略显沉寂的欧洲“先知之地”上刮起了一股绚目的“中国风”。

其实有关中国使团要来欧洲的传言很早以前就在欧洲各地给风传开了。虽然在当时没有任何证据能证明这个消息的可靠性，但欧洲人依旧怀着极大的热情期盼着这一次的交流。因为这群东方来客来自于那个马可波罗笔下的奇幻国都。是的，奇幻国都。与17世纪的中国人看待欧洲一样，这个时期欧洲人眼中的中国也是一个充满了各种奇异怪诞传说的国度。当然与中国人蔑称欧洲人为红毛夷不同，17世纪的欧洲对中国有着极高的评价。以门多萨为首的欧洲学者们将中国描绘为，由圣人王统治的，经济上富足、政治上清明、道德上纯朴的优越文明的典型。

事实上，欧洲人对东方梦幻帝国的疯狂向往已经持续了千年。一千多年前，当恺撒身丝袍出现在元老院时，欧洲人就已经知道在东方有一个盛产丝绸的丝人国。数百年之后，随着蒙古人横扫欧亚大陆，欧洲人又从马可；波罗、柏朗嘉宾等人口中得知鞑靼人统治的大契丹就是古代的丝人国。于是汉人发明的火药，也就被欧洲人想当然地叫做了“契丹雪”。而马可；波罗的游记不但证实了有关丝人国的传说，更向欧洲人展示了一个遍地黄金，充满财富与宝藏的梦幻国度。由此“马可；波罗的传说”很快就替代了“丝人国的传说”开始激励一批又一批的欧洲冒险家扬帆远航去东方寻找那个传说中的国度。改变整个世界格局的大航海时代也就此拉开了序幕。

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