在历史上,地中海曾经是世界上海洋经济最发达的地方。但在大航海时代开始后,大量的船只从好望角航线与麦哲伦海峡航行,不再需要相对封闭的地中海航线。其结果自然是原本作为世界经济中心之一的东地中海与意大利,纷纷衰弱。而世界经济的主要驱动力,转移到了西北欧的大西洋沿岸。
这个历史进程从16世纪开始,一直到19世纪中期为止,整整持续了300年。近代西欧的崛起与新大陆的发展,包括西南非洲殖民地的开发,都与此有关。但苏伊士运河的出现,改变了一切。
苏伊士运河的概念,其实在近代早期就由意大利人提出。当时的意大利人,希望从后来挖开运河的地方,凿同一条水道。方便他们的船只从这里进入红海,然后深入印度洋。以此和控制好望角航线的葡萄牙人去一争高下。
但由于各种原因,这个计划没有被当时的马穆鲁克苏丹所认可。结果,在奥斯曼人占领埃及后,当地开始衰退。尤其是从16世纪后期到17世纪,地中海沿岸的经济比重已经被西北欧地区所迅速稀释。
19世纪,反而是法国人最早提出了苏伊士运河方案。原因也很简单,法国在大西洋沿岸的港口,很容易被英国海军在战时封锁。已经不期望在海战中完胜英军的他们,希望通过苏伊士运河,联通自己在印度洋和印度次大陆上的残余基地。也能够顺势向东开拓。
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