张六凼是高要人。他先是因为品行恶劣被人不齿而离开家乡到佛山加入天地会,做了一名“草鞋”──天地会专事对外交往的人员,用现今的话叫“联络员”。
佛山天地会是一支势力强大的天地会。其首领名叫陈开。陈开富有正义,对部下也要求严格。佛山天地会内订有严明的纪律,其中一条是绝对“禁烟”。张六凼是个“烟鬼”,在这样的地方自然呆不长久。于是,他又离开佛山来到广州结识了另一支天地会的首领、“番字堂”堂主李番。
番字堂里是好人少孬人多。这帮人,百个里头九十九个半是烟鬼。广州这地方本是洋人烟贩麇集之地,也是烟祸最甚之处。多年以来,抽大烟简直就成了一种时髦,烟馆满城都是,鸦片随处可得。可是打从去年三月林则徐到来,一纸禁烟令查封了大烟馆,禁绝了鸦片买卖。两广境内鸦片顿成奇缺之物,直弄得那些卖儿卖女也要买大烟的瘾君子们要死要活。
“番字堂”一向被人戏称是“烟字堂”,没有大烟维系,眼见就要鸟兽散。为了能弄到烟土,李番让番字堂草鞋田玉梅把张六凼送进了十仁堂。这是去年春天的事。
广州这间十仁堂打的是药店招牌,做的是鸦片生意。它的主人不是广州人,而是广西平南石人村的大财主王作新。现任的掌柜叫王作桂,是王作新的堂弟。这位王掌柜知道番字堂有几百名会众,势力很大,加上番字堂也是十仁堂的老主顾、大主顾,所以便收留了张六凼。又听田玉梅说张六凼有英国朋友,认得大毒贩英国人颠地,王作桂便让张六凼做了十仁堂的采购,负责从澳门往回偷运鸦片的事宜。哪知道这正中李番和张六凼的圈套。
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