众臣等了一会儿，便听鼓点急促，片刻，京胡声起，落竹满面油彩，翩跹而出。达官贵人无不以知道几折戏为荣，所以众人一听，便知他扮的是杜丽娘。落竹的长相只是清秀，可敷了粉画上油彩，却说不出的一种旖旎风流，猫爪子一般，搔得人心肝痒。

他多年未曾开声，这折子戏却是之前唱熟了的，词儿都还记得，身段步法也是手到擒来，只是一开腔，嗓子还是有些哑了。

“你道翠生生出落的裙衫儿茜，艳晶晶花簪八宝钿。可知我一生儿爱好是天然恰三春好处无人见，不提防沉鱼落雁鸟惊喧，则怕的羞花闭月花愁颤。画廊金粉半零星，池馆苍苔一片青。踏草怕泥新绣袜，惜花疼煞小金铃。不到园林，怎知春色如许”

手中描金小扇哗啦一抖，遮住半边美目，那软得仿若水蛇一般的腰半弓着，对着天公遥遥望去。忽而羞惭，又往台下望去。目光到处，无人不是酥了半边骨头，可他还是一副天真烂漫的官宦小姐模样，幽幽一叹，又启唇唱道：

“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院朝飞暮卷，云霞翠轩。雨丝风片，烟波画船。锦屏人忒看的这韶光溅!”

手中扇子负气般往地上一指，落竹转过身，再唱了两阙，方止歇。他这下是真觉得嗓子有点哑了，往皇帝方向躬身拜道：“落竹已然献丑，未知陛下可曾尽兴。”

一时间，场中鸦雀无声。

就连怀王都回不过神。

“不好。”小皇帝扁嘴，“你唱了些什么我都听不懂。”

落竹掩唇笑道：“既然如此，那落竹可否下去了？”

小皇帝点点头：“准。”

一直到回府，落竹没跟怀王说一句话。

看他这样，怀王心里也有些过意不去。回了家，本打算好好安抚他一下，没想到这人却叫阿碧收拾东西，要搬到漱玉轩去住。他叫王小生拦下阿碧，语气有些不善：“你有什么不满可以冲着我来，这是做什么！”

落竹扫了他一眼，把阿碧手里的包袱夺过来，丢在床上，转过身就要往门外走。怀王拽着他的手把他拉回来，怒道：“落竹！”

“我唱戏好听么？”落竹忽然问。

怀王不想回答他这样阴阳怪气的问题：“我知道你不愿意当着人的面唱戏！我也根本不想你唱，我在想帮你避开的法子，可是你根本不等我想，自己就站起来说什么献丑了，你叫我怎么办！”

“我回来的路上就在想，今天的事，哪怕换了落虞桃夭，见我如此为难，也会不顾一切，先帮我挡掉再说。我原本以为你心里头觉得我唱戏无关紧要，听你这么说，也总算明白了。怀王愿意为我担待，也先要想好后招，‘不顾一切’这种事，我是想都别想了。”

怀王被他这般抢白，表情可谓斑斓，尴尬怨怒夹杂在一起，就有些口不择言：“在胭脂榭时你也曾登台，为何唱个戏就把你委屈成这样！”

“因为我恨唱戏。”落竹甩开他的手，嗤笑道，“我本来是打算什么都不跟你说的，既然怀王好心，还曾试图帮我挡上一挡，那我也投桃报李，告诉怀王我为什么恨唱戏。”

“我六岁的时候，娘亲去世，无依无靠，被人贩子抓去，卖给戏班子。师从师父学戏学了五年，十一岁时登台，唱到十三岁，红透江淮。那时候我艺名叫兰生，如今你到江淮一带提起，肯定还有人记得。”落竹双目直视怀王，仿佛凭这双眼，就要撕裂眼前之人，“王爷，你第一次见我之时，是否觉得我y.i.n荡下贱？我毕竟是个男人，不是天生就愿意在男人身下承欢。十三岁那年，戏班子到一个大户人家唱堂会，白日唱完了，晚上我就被送到了那家主人的床上。那老头年逾六十，下面那活儿不行了，就变着法子折腾我。他嫌我紧，就把他的拐杖塞进我后头。堂会唱了三天，我在他床上呆了两天三夜。”

“那之后，戏班子简直日进斗金。大家伙走到哪儿，我睡到哪儿，班主白天用我赚一份，晚上再来双份。十六岁那年，我好不容易逃出来，那时候就发过誓，宁愿死，再也不唱戏，再也不听戏。”落竹打量着怀王的表情，越发笑得放肆，“不过怀王放心，后来我走投无路进胭脂榭的时候，就偷偷改了誓言。是而我今日虽然开了嗓，可舍不得寻死。这条小命虽然贱，可我留着，总比扔了强。”

他说完，便头也不回，带上阿碧走出门去。王小生心里难受地快要拧过来，也不拦住他们，任由他们出门。

怀王站在原地，好半天，才寻回些神智，偏头看着王小生，深吸一口气道：“落竹他……骗我的吧？”

“若是之前真的那般悲惨，他怎么又会去胭脂榭？这样的日子，不是跟以前一样么？”

“王爷……”王小生再忠心，此刻也暗自咬牙，躲出门去，免得再听他胡言乱语。

那之后几日，落竹安安心心住在漱玉轩里头，怀王叫王小生打探，据说主仆两人相当滋润，养养花弄弄草，偶尔落竹还吹笛子。可单单有一条，对怀王是绝不姑息。

送进去的好菜，倒掉喂狗；送进去的珍宝古玩，用来盛剩饭喂狗；后来干脆哄那只狗……人家把狗牵进院子去了。

这是打算老死不相往来，过完三个月，拿钱走人啊！

怀王在主院急得跳脚，忽然听王小生来报，云柯公子刚刚进了漱玉轩的门。

有转机！

家宴上的一番唇qiang舌战，叫怀王推迟了叫云柯进都察院的计划。云柯明白，他是怕自己首当其冲受到攻击，对怀王表明自己并不害怕后，此人也还是不肯放松。他便猜，怀王大约有什么别的安排。恰巧中元节休假一日，连上沐休，两日空闲。他惦记着落竹腿伤，便过来看看。

一进院门，就知道落竹肯定是好了，那一主一仆正蹲在花从前不知道干些什么。听见下人通报他来了，落竹头也不抬，道：“问他来做什么，若是替怀王当说客，就趁早回去。”

云柯蹲在他身边，笑道：“我可不是什么说客。”

落竹被他吓了一跳，险些一屁股坐地上，拧着眉毛说：“那你来干嘛？”

“来看看你啊。”云柯笑着往地上看去，这一看，惊讶万分，“螳螂！”

“刚刚抓了只蚂蚱，那手起刀落，真是潇洒。”落竹指着地上的螳螂啧啧有声，又跟云柯看了半晌，站起来道，“老是蹲着累得慌，咱们坐会儿喝杯茶。”

云柯从善如流，问道：“你的腿好些了？”

“多亏你的方子。”落竹亲自倒了杯茶递给他，“往后再不用折腾了。”

云柯抿了一口，忽然想到他刚刚的话，问道：“你跟南准吵架了？”

“别提他，一提就来气。”

云柯大概明白他是为什么生南准的气，一只手放在桌上，撑着头道：“这其中是不是有什么误会？”

“会有什么误会？”落竹哼道。

“以我对南准的了解，他可绝对舍不得你当众唱戏。”云柯道。

“得了吧，上回那个什么京城名妓都让我下台比试，这回皇上亲自发话，他还不赶紧当个事儿办？”落竹嘲讽道，“你这位好友嘴上一套心里一套，我再信他，我就是猪！”

云柯无奈，摇头道：“我这位好友虽然长到三十岁，于情之一字，却如懵懂孩童。有时候喜欢得要死，却用错了法子，反倒惹了人家不高兴。”

落竹将信将疑：“真的？”

“真的。小时候我跟他在树下发现一只小鸟，大约是不小心从窝里掉出来的。那时我和他都不会武，他便亲自爬树，要把小鸟送回窝里。那树可真是高，他足足爬了一炷香的时间，好不容易上了树，张开手掌，鸟儿却被他扼死了。他心里难过得要命，过了好些天都一直念叨着这事。”

“……”

“怎么了？”

“……云柯，你以为你多擅长感情这种事么？”

云柯笑盈盈的，落竹自己纠结了一会儿，也就罢了。他们又聊了些别的，眼看着到了傍晚，落竹吩咐备饭，云柯拦着他，道：“今儿个外头有大热闹看。”

“什么热闹？”落竹最喜欢看热闹。

“中元节按惯例庆祝三天，今天是最后一天，小贩们都趁着今天最后捞一笔，你说，外面会不会很热闹？”

落竹双眼放光：“哎呦，我最喜欢逛夜市！”

“那你可愿，我给你做个向导？”

“多谢！”

趁着落竹在里头换衣服的空当，云柯叫来一个下人，低声道：“去告诉你家王爷，别怪我没给他创造机会。”

那下人也是玲珑心肝，立即便听懂了，一路小跑报告了怀王。怀王正抓耳挠腮，一听这话，立即喜上眉梢，计上心来。

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