征得罗泽南、塔齐布同意后,彭玉麟、杨载福立即坐船到蕲州江面面见曾国藩,劝说曾国藩发动决战。
曾国藩一向老成持重,主张稳扎稳打。他认为,湘军至今未能打下半壁山、富池、田家镇等要塞,蕲州、广济、兴国等城市也在太平军手中。
为稳健计,湘军陆师应回马杀向兴国、富池,清剿残余太平军,然后再图突破江防。
前线大将意见一致,全都主张决战。湘军粮草供应困难,形势逐渐严峻。曾国藩不好坚持己见,勉强同意了彭玉麟等人的意见。
湘军水师早已做好了突袭准备。
12月2日凌晨,在南、北两路清军掩护下,湘军水师开始起锚东下,奇袭田家镇。
湘军水师一共分为四队。
第一队由刘国斌、孙昌凯率领。孙昌凯铁匠出身,精于冶炼,率队专门负责熔断铁链。
第二队由彭玉麟亲自率领,负责掩护第一队,压制太平军水师战船。
第三队由杨载福亲自率领,只等熔断铁索,就急奔下游,抄袭太平军后路。
第四队留守见峰嘴,防止太平军水师偷袭老巢。
太平军在田家镇上游北岸布置了绵密的岸炮,尤其是牛肝矶至吴王庙一段,长仅六里,有火炮近千门。
自田家镇之战打响后,湘军水师从来不曾深入到牛肝矶以下,更不敢到达田家镇江面。
此处水流特别湍急,船只经过田家镇,一般要紧贴着北岸走。太平军已在北岸部署好火炮,湘军战船只要敢靠近北岸,太平军必会让它有来无回。
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