麦哲伦海峡位于南美洲大陆最南端，由火地岛等岛屿围合而成，因麦哲伦环球航行时首次通过这里进入太平洋而得名。

它如羊肠般蜿蜒曲折，长近600公里，最窄处仅有3.3千米，航行十分困难，却是南大西洋与南太平洋之间最重要的天然航道。

事实上，在这个年代航海者的认知中，麦哲伦海峡也是沟通两洋间的唯一通道。

这个观念也是自麦哲伦而起的，他认为海峡南面的‘火地’是一个大陆的起点。

因为自古希腊时代起，欧洲就盛行一种猜想，那就是在世界的南方，应该有一片体量相当的大陆，与欧亚大陆隔海相望。否则这个世界不管是一个平面，还是一个球面，都会处于失衡状态。

这片猜想中的大陆被命名为‘南方大陆’。麦哲伦相信他所看到的‘火地’，就是传说中的南方大陆。所以这条海峡就是两个大陆间唯一的通道。这一认知是如此的根深蒂固，以至于已经成为欧洲航海者的常识。

之所以会如此，一是因为狂暴的西风带让向南探索充满了危险；另一方面，也是最为重要的一点——麦哲伦海峡这样一条狭长的水道，具备天然的防御优势，控制成本要小得多。

有鉴于此，西班牙人更愿意让世人相信，海峡之南是一片永远冰冷、永远黑暗的‘南方大陆’，唯有通过西班牙人控制下的海峡，才能够打通大西洋与太平洋的航路。久而久之，连他们自己都深信不疑了。

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