一天下午，豆叶和我穿过茂生桥，想去蓬托町区选购一些新发饰——因为豆叶从来不喜欢祇园里卖发饰的商店——走到半路，豆叶突然停下了脚步。一艘老旧的拖船在桥下缓缓地驶过，我以为豆叶是厌恶拖船喷出的黑烟，但过了一会儿，她转身用一种令我费解的表情望着我。

“怎么了，豆叶小姐？”我问。

“我还是告诉你吧，因为你迟早会听别人说起的。”她说，“你的小姐妹南瓜刚刚赢得了学徒奖，而且还极有希望再度获奖。”

豆叶所指的奖是颁给前一个月赚钱最多的艺伎学徒的。这种大赏的存在似乎很奇怪，但其实也有充分的理由。鼓励学徒尽可能多地赚钱有助于将她们塑造成最受祇园赏识的艺伎——那就是说，这些艺伎不仅自己赚钱多，而且也让祇园里的每一个人收益颇丰。

豆叶好几次都预言南瓜会苦苦挣扎几年，最后成为一名仅有几位忠实顾客的艺伎——而且这几位老顾客都没什么钱，这样的景象可够惨的，我很高兴南瓜干得比豆叶预计的要好。如今南瓜似乎是祇园里最受欢迎的学徒，可我依然是名不见经传。当我开始对自己的未来产生疑惑时，周遭的世界似乎也变得黯淡了。

我站在桥上思考着南瓜的成功，觉得其中最不可思议的一点是她居然超越了前几个月连连获奖的那个名叫利香的娴雅的女孩。年轻的利香出身名门，她的母亲曾是祇园里著名的艺伎，她的父亲所属的家族是全日本最显赫的家族之一，富可敌国。每当利香从我的身边走过，我就觉得自己仿佛是一条不起眼的胡瓜鱼，而她则像是一条游过我身边的银色鲑鱼。南瓜是如何设法超越她的呢？初桃打从南瓜一亮相，就使尽各种招数推动南瓜的进步，为此她自己最近消瘦了许多，人都有点脱形了。不过，无论南瓜有多努力，她真的能比利香还受人欢迎吗？

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