从前,在里窝那有一个商人,他有三个女儿,名叫阿苏达、卡罗利娜和贝琳达。商人很富有,让三个女儿一直过着衣食不愁的优裕生活。三个女儿都很漂亮,但其中最小的女儿最漂亮,所以大家都叫她贝琳达[1]。贝琳达不仅长得美,还很善良、谦恭,善解人意,相反,两个姐姐却都很傲慢、固执,好惹是生非,尤其是她们都有很重的嫉妒心。
三个姑娘长大成人之后,城里那些最富有的商人都来向她们求婚,但阿苏达和卡罗利娜总是不屑一顾地拒绝他们说:“我们永远也不会嫁给一个商人。”
而贝琳达总是礼貌婉转地回答他们:“我现在还是个小姑娘,还没到出嫁的年龄。当我再长大一些,我们再谈这事吧。”
常言道:只要口中有牙,就不知什么东西会碰上去[2]。没多久,她们父亲的一艘货船连同船上的所有货物都失踪了,他很快就破产了。他拥有的所有财产中,只剩下乡间一座小屋,要想维持全家的生活,只能举家迁到乡村,像农民那样种地。可以想像两个大女儿听到这个消息时是一副什么样的嘴脸。“不,爸爸,”她们说,“我们不到田里去干活,我们就留在这里。感谢上帝,还有很多绅士想娶我们。”
是的,去找那些绅士!当他们听说这家人己经一贫如洗,都躲得无影无踪了。而且还留话说:“这样更好,可以让她们学会一个人应该怎样待人,不再盛气凌人了!”不过,他们在对阿苏达和卡罗利娜的遭遇幸灾乐祸的时候,也对贝琳达深表同情,因为她从不对人摆臭架子。相反,还有好几个小伙子去向她求婚,即使她身无分文,但她的美足以让人垂青。但她拒绝了他们的求婚,她想的是如何帮助父亲渡过难关,而不是在此时离他而去。到了乡下,她很早便起床,做家务事,准备父亲和两个姐姐的饭菜,而她的两个姐姐睡到十点才起床,一根手指都不动,还常常跟妹妹发火,说妹妹是村姑,因为她马上就适应了乡村的艰苦生活。
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