第一个试图不靠神学去详细研究地球的历史(即它的过去及可能会有的未来)的人,是苏格兰的地质学家赫顿。他在1785年发表了第一本现代地质学著作,他在书中承认自己在研究地球本身的过程中,并没有能够看出它有开始和终结的迹象。
从那时以来,我们已经迈进了一大步。我们现在可以相当确定地说,地球目前的这种形态大约是在四十七亿年前就已经获得了的。大约就在那个时期,从形成太阳系的原始星云的尘埃和气体产生了我们今天所知道的地球。地球一旦形成,那么,如果听任它作为表面覆盖着一层水和空气的金属和岩石的集合体存在的话,它就会这样存在下去,而且,据我们所知,还会永远这样存在下去。
但是,是否会有什么外来的因素对它进行干扰呢?
离地球最近的、并且有足够大的能量来显著影响地球的天体是太阳。只要太阳能维持目前这种活动水平(它已经处于这种状态达几十亿年了),地球基本上就不会有变化。但是,太阳能把目前的这种状态维持下去吗?如果不能,将会发生什么变化?这种变化又会给地球带来什么影响?
直到本世纪三十年代之前,人们都觉得太阳也象其他炽热的天体一样,总归是会冷却下去的,它会不断地向空间倾泻能量。由于这样,这种巨大的能流总会枯竭,渐渐地变成涓涓细流。随着这种情况的发生,太阳也会冷却成橙色,再变成红色,光度也越来越昏暗,最后终于熄灭。
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