光束含有能量,当它投射到一个不透明的物体上并被吸收时,能量就会发生某种变化。其中的大部分转换为热,也就是说,构成不透明物体的粒子在获得光能之后,就开始更加快速地振动。
然而,光束能够对不透明的物体施加直接的力吗?光束能够把它的运动传给那个吸收它的物体吗?一个运动中的大而重的物体对任何阻挡在它前进道路上的东西的影响是明显的。滚木球戏中的滚球击中了一个柱,就会使它飞起来。但光由无质量的粒子所组成,它仍然能够把它的运动传递给物质,并对物质施加力吗?
早在1873年,苏格兰物理学家麦克斯韦就从理论上研究了这个问题。他指出,光即使是由无质量的波所组成,也仍然会对物质施加力。这种力的大小取决于运动光束中每单位长度所含的能量。有一件令人注目的事。假定你有一个手电筒,你将它正好开一秒钟。它在这一秒钟内发射的光含有大量的能量,但就在这一秒钟内,发射出的光的第一部分已经走了约30万公里。手电筒在一秒钟内所发出的全部光就分成那样长的一道光束,所以,这道光束中每一米或甚至每一公里长度中的能量确实是很小的。
正是由于这个原因,在通常情况下我们并不觉得光对物质有任何作用力。
不过,假定你取一根轻的横杆,在横杆两端各有一个平圆盘,然后用一根细石英丝拴在横杆的中央,把它悬吊起来。在一圆盘上施加极小的一点力,就会使横杆围绕着石英丝扭转。如果一道光束照在一个圆盘上,那么,只要这道光束对圆盘施加了力,这个横杆就会旋转。
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