美国在线等在线服务并不是依托互联网发展的。由于面临一系列错综复杂的法律、监管、传统和实践问题,商业公司根本不可能为与教育或科研机构不相干的普通人直接提供互联网服务。史蒂夫·凯斯说:“这种情况现在看起来十分愚蠢,但在1992年以前,美国在线这样的商业服务与互联网连接是违法的。”37
不过,从1993年开始,互联网的准入门槛降低了,成为向所有人开放的服务。这对在线服务构成了一定干扰,因为到当时为止,网络服务一直都像带围墙的花园一样,把用户包围在一个受控的环境中。政策的放开还产生了海量新用户,从而使互联网的面貌发生了翻天覆地的变化。但最重要的是,互联网的开放开始让数字革命的种种元素以布什、利克莱德和恩格尔巴特所设想的方式连接在了一起。计算机、通信网络和数字信息库交织在一起,成为人人触手可及的东西。
1993年9月,美国在线追随一家名为Delphi的小竞争对手,开放了一个能让用户访问互联网新闻组和公告板的门户,标志着变革的正式开始。在互联网历史上,这场“大洪水”被称为“永恒的9月”(Eternal September,那些持蔑视态度的老网民喜欢把这种说法挂在嘴边)。该名称的由来是,每年9月都会有一批新生进入大学,他们可以从校园网络访问互联网。这些新生刚开始发的帖子往往惹人生气,但用不了几周时间,多数人就能掌握足以融入互联网文化的必要网络礼仪了。然而,互联网的水闸1993年打开后,新手开始没完没了地涌入,对网络社交规范和排外主义构成了严重冲击。1994年1月,一位名叫戴夫·费希尔(Dave Fischer)的网民发帖称:“1993年9月将作为永恒的9月载入网络史册。”38 当时还出现了一个名为“美国在线那帮烂人”(alt.aol-sucks)的新闻组,老网民在这里发帖骂网络新手。有个帖子说,美国在线那帮闯入者“在‘线索’(clue)交配季装扮成‘线索’,身上浇透‘线索’信息素,站在‘线索’出没的田野里,还是抓不到‘线索’”。39 事实上,“永恒的9月”对互联网的民主化来说是一件好事,但老网民要花一段时间才能接受这个现实。
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