激烈的空战呈现一边倒状态。美军战斗机的性能完全无法与零式相比，经验丰富的日军飞行员也要比对手优秀很多。在日机的凌厉攻击面前，只见美机一架接一架翻滚着拖着一道道黑烟坠入海中。在渊田后来的询问中，“赤城”号的一名飞行员恰如其分地总结了当时的情形：“敌军的飞机实际上是很差劲的，我感觉它们都是精疲力竭的样子。”事实的确如此，帕克斯中队长的飞机中弹起火，少校无奈选择了跳伞。一架日军战斗机根本未打算放过他，冲上去对准他一通扫射，已经落地的帕克斯少校就这样惨死在礁石上。他率领的第一分队中，只有战机故障提前返回的查尔斯休斯少尉一人幸存。

丹尼尔亨尼西率领第二分队的6架“水牛”同样毫无惧色地冲向日军编队。菲利普怀特上尉发现敌军共有3个V形编队，各由8架飞机组成。完成第一次攻击后他发现身后有一架零式机，就猛地一个俯冲将之甩掉。在击落一架日机之后，他发现另一架敌机在云层中时隐时现，怀特将老掉牙的“水牛”马力开足，追到近处向这架敌机开火。中弹的日机速度瞬间大减。关键时刻怀特发现弹药耗尽，自己已无法收拾这个囊中之物。这架幸运的日机很可能是友永驾驶的。

第二战斗机分队中，最后生还的仅有怀特和赫伯特梅里尔上尉两人。梅里尔在受伤飞机中呆的时间太长，脸部、脖子和双手严重烧伤，最后跳伞到礁湖中才保住了性命，他显然比帕克斯少校和其他同伴幸运多了。怀特亲眼目睹了许多战友的悲壮牺牲，对“水牛”这种笨拙的战斗机充满了切骨仇恨：“‘水牛’根本不能被称作战斗机，日本零式战斗机可以绕着它转圈儿飞。我认为指挥官在命令飞行员驾驶这种飞机升空时，已经可以把他的名字写进阵亡名单中了。”头部中弹侥幸生还的查尔斯昆兹少尉气愤地说，“这种飞机应当放在迈阿密作教练机，而不是在前线当战斗机使用。”

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