8月下旬，第二航空舰队已经在台北石门、花莲米仑山、台东鲤鱼山、高雄寿山、大岗山及新竹紧急加装防空搜索雷达，增强基地的索敌能力。“T部队”使用武器以九一式航空鱼雷为主，穿甲弹为辅，亦配备有汽油弹、燃烧弹数百颗。借鉴美军的跳弹攻击，大本营兵器部特地研发量产了“反跳弹”专供“T部队”使用。这种反跳弹通常由陆攻机携带以10米左右高度飞行，距目标舰数百米处抛出，装有平衡翼的反跳弹会同扁石一般在水面弹跳，直接命中目标舰干舷水线爆炸，导致其舰体受创大量进水而沉没。

“T部队”除海军航空兵外，还吸收了陆军第七、九十八飞行队加入，他们装备的四式重型轰炸机和侦察机在速度和性能上都超过了海军飞机。针对陆军飞行员缺乏海上作战经验的缺陷，海军专门派出王牌飞行员帮助他们如何在海上辨明方向和识别目标。从9月4日开始，“T部队”开始在濑户内海以“凤翔”号航母为假想敌实施攻击训练。截止10月中旬台湾海空战爆发之前，“T部队”共有各型战机269架。由于吸收了几乎所有擅长鱼雷攻击的老鸟且装备的都是最新机型，这次部队可谓是日军为美军航母精心准备的秘密武器。上至丰田和福留，下至源田实和联合舰队航空参谋渊田美津雄，无不对这支队伍寄予厚望。源田甚至狂妄地向参谋本部提出，陆军航空兵最好不要攻击美军的航空母舰，也就是说，“把它们留给我们这些专业人士”！

第二航空舰队位于内线，平时训练基本不受袭扰。但寺内的第一航空舰队就完全不同。美国人三番五次前来捣乱，搞得日军的训练时断时续，训练质量自然也就无法保证。大本营严令决战之前陆基航空兵不得擅自出击，保存实力发出最后的致命一击，寺冈对美国人的骚扰也只能强压怒火尽量忍耐。

9月7日、8日，米切尔率美军第三十八特混舰队空袭帕劳之后，留下第四大队继续支援贝里琉的登陆作战，率其余三个大队向菲律宾猛扑过来。9日上午，在距离棉兰老岛仅80公里处，米切尔放飞了打击机群，目标是岛上的日军九处机场。美军此次攻击完全达成了突然性，超低空飞行的“地狱猫”从机场周围的丛林背后突然闪出，向机场上的日机和设施扫射、投弹。“列克星敦”号战斗机中队中队长休温特斯中校率队空袭了伦比亚和德尔蒙特机场，几乎没有日机升空迎战。温特斯声称在地面击毁日机27架。“埃塞克斯”号战斗机中队在扫荡中击落日机4架，仅约翰巴里上尉一人阵亡。

10日，美军的空袭继续进行，仍然鲜有日机起飞迎战。在此前空袭帕劳的行动中，美军飞行员几乎没捞到多大油水，本拟到这里刷数据的。日本人的一味退让使他们多少有些意兴索然。这天午后发生了所谓的“达沃误报事件”。位于达沃湾口萨兰加尼岛的海军观察哨报告说，海面发现美军登陆船队。在此之前，来骚扰的都是美军长腿的B-17或B-24，这两天空出现的可都是块头不大的舰载机。根据以往美军登陆作战三板斧的作法，舰载机出现往往预示着一次大规模的登陆作战已经迫在眉睫。驻达沃海军第三十二根据地部队司令官代谷清志海军少将闻讯大惊失色，立即下令烧毁密码本，率司令部人员向后遁入山林。寺冈一看大事不妙，匆忙将指挥权交给驻马尼拉第二十六航空战队司令官有马正文海军少将，自己带领司令部人员步代谷后尘赶紧逃跑。

第一五二航空队飞行员美浓部正大尉驾驶一架零战冒险起飞，前往达沃湾进行侦查，连一艘美军舰艇的影子都未发现。原来是新兵观察哨把滔滔波浪当作敌人登陆艇了。更大的悲剧还在后边。为避开美军锋芒，暂时接过指挥权的有马少将下令将驻吕宋岛第二零一航空队的89架零战和其他12架战机向中部的宿务岛转移。

9月11日，哈尔西率“新泽西”号汇入米切尔的大部队。次日，美军将进攻目标对准了菲律宾中部的莱特、萨马、内格罗斯和宿务岛机场。大队日机起飞迎战，美军声称当天击落敌机82架，仅“埃塞克斯”号飞行大队长麦坎贝尔中校一人就击落4架，詹姆斯里格少校击落5架成为“一日王牌”，温特斯中校击落3架。有马少将转移至宿务岛的飞机少数在空中被美机击落，更多直接被摧毁在地面上。据日军统计，第一航空舰队在宿务损失战机约80架，陆军第四航空军在内格罗斯岛巴科洛德基地损失战机约65架。另外，停泊在宿务湾的13艘军用舰艇、11艘民用船只合计27000吨船只被击沉。

13日的战斗与头一天毫无二致，只是升空迎战的日机越来越少。各中队上报战绩当天击落日机近百架。汇总两天的战绩，170个空中击落和超过300个地面战绩被记录在各中队的日志上。上述数字肯定不实，该地区所有日机加起来也没有470架。米切尔对此有着清醒的认识—这一点正是日本人最缺乏的—他上报给哈尔西的最后战绩只有200架。

两天之内，美军共出动战机2400架次，损失飞机8架和机组成员10人，给日本人造成的打击却是致命的。毫无疑问，驻菲律宾日军航空部队遭受了重大损失，仅第二零一航空队的60架零战损失就达到了50架。初来乍到的哈尔西给各大队发出了激励电报：“我们这支明星部队刚刚取得了辉煌成绩，现在，我已经为你们在亚洲战场上预定了最佳的听众。”

对菲律宾中南部地区的空袭取得了一项额外成果，哈尔西据此判断日军在莱特岛防务空虚，建议取消所有中间行动提前进攻此处。他的建议很快获得参谋长联席会议批准，此节前文已有所述。

9月14日，美国人竟然将丨炸丨弹投向了日军东南亚的主要产油区—英属婆罗洲，连海军后备基地塔威塔威都遭到了500架次舰载机的攻击。达沃、宿务、黎牙实比、巴格洛、三宝颜等航空基地接连遭到袭击。9月21日、22日，美军三个航母大队联袂出击，对吕宋岛的日军机场连续发起了六轮空袭。第一天的战斗就造就出两名一日王牌，“邦克山”号战斗机飞行员查尔斯马洛里上尉和哈维皮肯上尉都击落了5架日机。日军声称对位于马尼拉60度、280公里处的4艘美军航母发起了两次反击，上午7时30分出动的飞机约30架，午后16时35分出动的飞机约20架，获得“投弹命中敌航母2艘、巡洋舰1艘”的“显赫”战绩，但美军方面并无对应记录。连马尼拉都遭到空袭，22日上午9时，菲律宾总统劳雷尔紧急发布了全国戒严令。24日，麦坎贝尔中校和队友联手击落零式水上侦察机1架，将个人战绩由18.5提高到19，暂时与亚历山大弗拉丘并列海航第一位。

完成油料补给之后，第三十八特混舰队继续向菲律宾海岸挺近。24日拂晓，舰队驶抵圣贝纳迪诺海峡外海，美军出动机群对卡拉棉群岛的科伦湾发起大规模空袭。科伦湾是日军重要的船舶集散地，大量油船、货船和运输船被炸沉。第三舰队参谋长卡尼少将以哈尔西的名义向参战部队发出了热情洋溢的祝捷电报：“最近以来的出色战绩，给我们赢得了通向兴奋大门的门票，尽管那些听众的嘘嘘声还很大，但是很少能真正影响到我们的演员。只要还有嘘嘘声存在，我们就要继续上路演出。”哈尔西留下第四大队支援贝里琉作战，其余三个大队分别撤回乌利西和马努斯港休整。随后它们将合兵一处，参加10月20日发起的莱特岛之战。

美军9月中下旬的航空攻击将重建和训练中的日军第一航空舰队几乎打残。清点队伍，寺冈好不容易凑出来的350架飞机瞬间只剩下190架，能升空作战的只剩65架，还丧失了大量有经验的飞行员。与此类似的结果是，陆军第四航空军约200架战机报销。至此以“捷号作战”为前提保存的日军航空兵力再遭重创。真正的决战尚未到来，担当第一主力的航空部队已折损大半。寺冈在日记里悲叹“九月乃苦月”—在日语里，“九”和“哭”的读音是相同的。

寺冈因为擅自逃跑和部队损失惨重被撤职，转回本土任二线部队第三航空舰队司令官。说来也巧，他的同学大西泷治郎因对战局严重不满，给海军高层写了封信。大西在信中说，仗打成现在这个样子，海军高层应该集体辞职，以谢国民。对这种破坏军队和谐气氛的无礼行为，大本营海军部极为愤慨，一纸调令将大西发配到菲律宾，去接寺冈留下的烂摊子。

大西出山，从而引出了一支臭名昭著的攻击部队，后文详叙。