1845年，爱尔兰的土豆遭受了病毒感染，大面积腐烂，之后的事态发展走向了不堪回首的爱尔兰大饥荒。

当时爱尔兰岛的人口已经突破了八百万，而且贫富差距已经增大。贝尔法斯特为中心的爱尔兰东北部抗罗宗地区属于富庶地带，这里的农业是以畜牧业为主，牛肉和牛奶制品是主要出产，粮食作物则是麦类。

西部的公教徒地区，人口众多，每个农夫耕种的农田面积都非常小，生产的粮食作物是单一的高产作物土豆，肉食则是廉价的猪肉，贫穷和对单一的土豆作物的依赖是爱尔兰大饥荒产生的根源。

土豆减产的消息传出来之后，英国内阁暗中从美国采购了大批的粮食，以一便士一磅的价格投放市场，但是这些玉米来的太晚，而且爱尔兰人对处理玉米缺乏经验。

当时议会的谷物法案还没有废除，联合王国的农产品价格还是受到了保护，大批的爱尔兰岛出产的燕麦销往了价格水平高的不列颠岛，这引起了爱尔兰饥民的不满，社会上也有呼声要求限制爱尔兰岛的粮食出口。

负责政府救灾工作的查尔斯-崔卫兰男爵Charles Trevelyan，则是一个坚定的自由市场主义者，他认为自由的贸易是不看侵犯的，他拒绝禁止粮食出口。他的这个政策遭到了许多人的指责和怒骂，但是他坚持自己所做的是对的。他对爱尔兰的饥民同样是关切的，他同样认为让人饿死是一件无法忍受的事情。他在后世会蒙受骂名，是因为他在一份私人信件里说，大饥荒解决了人口过剩问题，这是上帝之手的作为。

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