15世纪末以前，从西方通往东方的商路主要有三条。一条是陆路，即传统的“丝绸之路”。另两条是海路：一条从叙利亚和地中海东岸，经两河流域到波斯湾，另一条从埃及经红海至波斯湾，再换船到印度和中国。

陆路交通不能运送大宗货物，而且非常难走。而海路则经过意大利、阿拉伯、拜占廷和波斯等地的商人多次转手，才能将货物运抵西欧。这几条商路本来就十分艰难，价格本就昂贵，没想到才通畅不久的欧亚贸易又碰到打劫的。15世纪中叶奥斯曼土耳其帝国兴起，先后占领小亚细亚和巴尔干半岛，控制传统商路，土耳其人是“要打此路过，留下买路财，”对过往商品横征暴敛，使运抵西欧的货物不仅量少，价格更是翻几倍的提高。

例如，在这时一磅茴香能换来超过一磅的金子，巨大的利益推动着欧洲君主与船长们不顾生命的去冒险。

再如胡椒，人们绝不会想到，今天餐桌上普普通通的调味品胡椒，在古代会是那样的昂贵。

公元408年，西歌特人打败了罗马，他们提出索取罗马城的赎金为5000镑金子、3万镑银子，再有就是3000磅胡椒。到了欧洲中世纪，胡椒依然是十分贵重，欧洲人有一句谚语叫“他没有胡椒”，这句话就代表此人不是真正的贵族。那时，胡椒可以作妇女的嫁妆、租税，政府还可以用作对士兵的奖赏。而且在那时，装载胡椒的船只到达西方的任何一个港口，都被看成是件大喜事。

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