历史上对于“帝国”的一词的使用,从来没有一个统一的标准。总的来说,只有那些地域辽阔,行政、军事权力高度集中的国家才会被公认为是“帝国”。至于有没有“皇帝”倒并不是最重要的。比如日本为了吞并朝鲜半岛所扶植的,只存续了13年(公元1897年——1910年)的“大韩帝国”,就完全不符合这两个标准,也不会因为有个名义上的“皇帝”就被认为是“帝国”了。
罗马帝国化的第一个征兆,体现在对埃及问题的处理上。在屋大维终结埃及的王朝世系之后,他开始尝试按照罗马的方式改造埃及的行政体系。其中希腊人所带入的行政设置,由于与罗马相容基本都被保留了下来。不过这些都不是重点,重点在于由谁来控制埃及。正常情况下,在埃及所设立的行省,应该由元老院从卸任执政官或者大法官中,选取人选来担任总督。然而这一次,屋大维自己派出代理人来管理新的埃及。
屋大维如此看中埃及,实在是因为埃及太过重要了。既然安东尼能够凭借埃及的粮食和财富来制约、挑战罗马,那么这块风水宝地也可以给予罗马皇帝以同样的力量,来“说服”罗马城中的贵族,接受屋大维的统治。不过这种做法从本质上来说,有违罗马的共和传统,在法律和民意层面都可能会遇到障碍。对于经历过两千多年集权统治,早已习惯“普天之下莫非王土”概念的中国人来说,屋大维的顾虑看起来似乎完全没有必要。在中国人看来,皇帝当然有权力决定一切了。别说是埃及,就算是全部的地方官都由屋大维来委任,也不应该有任何问题。问题在于,任何事物都有一个量变到质变的过程。尽管罗马走向帝国已经的大势已经不可避免了,但也并不代表共和体制就会被完全抛弃。
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