对比葡萄牙人失败探索,哥伦布能够一次成功,并且接下来成功数次验证航线的可行性,应该说是相当的成功了。这一切难道都只是因为,上帝更加眷顾西班牙人吗?西班牙人可能会这样认为,但我们肯定是要找出背后原因的。参照所附的《哥伦布美洲之旅示意图》会发现,哥伦布的每一次航行,在大方向上都是遵循着从加那利群岛,先东南向驶往加勒海,在考察完毕后再西北向直接返航西班牙本土,整个航线呈顺时针状。造成这一航线特点的,就是大航海时代最重要的一个气候现象——信风。
信风指的是在低空从副热带高压带,吹向赤道地区的风。在之前的解读中,信风也是造成包括撒哈拉沙漠在内的,副热带沙漠带的重要原因。南北纬5°—25度°一带,是信风活动的范围,信风带在这个低纬度范围内,周期性南北移动位置。不变的,是信风吹动的方向。在地球偏向力的影响下,北半球的盛行的是从东北方向刮向西南的“东北信风”。正是这一风向,将北非大陆的水气带离了大陆。当然,有人失意就有人得意,信风也同时为大西洋西侧的西印度群岛和中美洲东侧,输送了大西洋水气,使之成为了降水丰沛之地。
固定时节的固定风向,也为试图横穿大洋的航海者提供的便利,包括哥伦布、麦哲伦,以及诸多海洋贸易者,都很好的让自己成为了信风的受益者。为此,信风也被形象的称之为“贸易风”。与后来那些掌握规律,主动利用信风航行的航海者不同的是,哥伦布的信风之旅,实际上是误打误撞。从北纬28度的加那利群岛出发的哥伦布,在行程近半时再循着追着风向南调整航向,恰好使自己的船队置于东北信风带中。意识到这点的哥伦布,在后来的3次航行中,都会主动先从加那利群岛向南进入信风带,让“天”帮助自己到达“印度”。
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