被带到众人面前，还在犹豫跪是不跪，膝盖处就被人狠狠来了一下。得，双膝着地了。他仗着人皮面具，抬头远远地忘了怀王一眼。这人黑了，皱着眉毛的样子，比上次见，显老。果然，自己还是貌美如花，而这个人，却已经老了。

落竹低下头，竟然只能找到这样蹩脚的理由，叫自己对他死心失望，以至于，不会扯着脖子望他。

季一长低低地对自己说着跪在底下这人，如何来路不明，讳莫如深，大约是个探子。可怀王说不清楚心里的感觉，他就是觉得，这人对自己是没有恶意的，甚至于，看见他，就好像有了力气。季一长这几日有些怪，怀王静静听着他喋喋不休，心里忽而涌上一种厌倦。

厌倦这纷繁的战场，厌倦这满身的戎装，厌倦这家国天下，江山万里。

季一长是个好谋士，可是，他不会是个好皇帝。

“罢了，不过就是起晚了。”怀王难得得宽容，“他本就不是士兵，你还自作主张把他编进士兵里。他若真是个商人，生意做起来，也是个叫人伺候的主，哪有这么早起来的时候呢？长长记性就行了，程图，杖责四十，够了吧？”

军中有一副将，军纪烂熟，怀王记不住的，都去问他，便是程图。这三十出头的青年见怀王一脸不欲追究，顺着他道：“回王爷，够了。”

“赶紧打完了，叫他们继续操练吧。”

于是，落竹大冬天被脱光了上衣，按在了长凳上。

衣服一脱，就露出雪白的胸脯后背，在场的，都是好些日子没见荤腥的，这时候别管胸脯有没有两块大肉，是好皮子就想上去摸几把。落竹听着不停响在自己耳边的抽气声，咬着牙骂怀王。

打就打，脱什么衣服？只怕我这四十杖挨下来，回去过一晚，屁股都要开花！

可惜我这娇滴滴粉嫩嫩只有草纸碰过的新‎‌­‍菊‎‍​花‍‍​‎‎……

“啊！”

军中的板子，嬷嬷的针——落竹抽着冷气，苦中作乐，边扯着嗓子喊疼边想，真他妈活活逼死小鬼！

下面的人叫得杀猪宰羊，每叫一句，怀王心里头就被揪一下。打到二十杖，底下人再没了喊的力气，只有板子落下时，才跟着动一动，证明自己没被打死。再打二十杖，不，再打十杖，说不定一口气上不来，这人就一命呜呼了。

为什么，一想到一命呜呼这四个字，就有种心悸？

“程图，军中有没有种规矩，一次罚不完，分两回？”怀王问。

程图一口口水呛在嗓子眼，心想怀王也没有个小舅子大舅哥在军中啊，怎的就这么向着这人？他试探季一长的眼色，季一长却像动了怒，着意用着四十杖打死底下的人。目光移到季一长身旁——王爷，你这眼神，是说我不点头，下个挨打的就是我？

“回王爷……咳咳，有这么个规矩，好些年了，大家都不记得了……这回打不完，过几天伤养好，接着打，这是为了避免……把人打死。对，打死！”

“打死什么打死？”怀王瞟他一眼，“叫人停了，给他治伤，养好了，再打。”

于是落竹就一身血，被扔回大帐了。

军中规矩严，几乎每时每刻都有人因为不同理由受罚。落竹这样的惩罚虽然重，但是之前并不是没人受过，所以大家在看热闹之外，更是用一种欣赏‎‍­‍‌美‌‎人­​受‎‌‍‌虐的奇特心态来欣赏的。可怀王提前终止了酷刑，坏了大家的兴致不说，更加坏了规矩。是而，落竹被扔进大帐，连个理会他的都没有。血把覆在背上的一层薄衫染透，竟还有人冷冰冰嫌他弄脏了地面。

人心凉薄，这落竹早就知道，他努力忍下一阵一阵的痛，心里想着，睡着了，或者昏过去，就好了。以前的许多次，都是如此，熬过了最痛苦的时候。再重的伤，总有痊愈的时候，熬过了这段痛，他就多吃多喝，逃出这个军营。

就知道，只要在怀王身边三里内，自己就会倒霉。

恍惚间，仿佛有水在唇边流淌。他轻启嘴唇，更多的水顺着干裂的唇流进喉中。呢喃着要更多，就真的有更多清水流淌进喉咙，滋润了干渴的唇舌。仿佛有谁替自己清理了伤口，涂了药，伤口火辣辣地疼，那人便轻声叹息着，说着什么。

落竹的煎熬似乎一下子减轻了许多，放松了肩膀和全身，沉沉睡了过去。

醒过来时身边一个人也没有，落竹艰难地爬起身，后背的伤还是疼，但尚能忍受。究竟是谁在那时伸出援手了呢？落竹环视大帐，隐约，听见交谈声。

“你不叫爷爷上他，就得自己顶上。”是个男人的声音。

“他还伤着，昏迷不醒……”有些熟悉的声音。

“爷不管那套！”

然后，是一声闷哼，水声y.i.n/靡得在帐内漫延开，落竹几乎立刻便听出，那是什么声音。

原来，落竹仔细回忆着那压低的声音，竟是那个弱不禁风胆小怯懦的邵龄帮了自己。

情感告诉他，他得去报恩，理智却阻止他的脚步。每个男人都不会愿意被人看到这幅情景吧，可是，邵龄怎能忍受呢？

原来那日自己初到，见到邵龄衣衫不整被人围在中间，是因为这个……他被这样对待了多久呢？怀王，你知道你手下的兵将，背地里竟然做着如此勾当么？！

一阵悲愤，一阵自责，耳边忽然传来踉跄的脚步声。抬起头，竟是邵龄独自掀开大帐破开的一角，走了进来。

“你醒了？”邵龄先是惊讶，而后欲盖弥彰般擦擦自己的唇，强自笑道，“你身子也太弱了，足足睡了两天。”

“邵龄。”落竹走过去，抬起手，牵动了背后伤口，冷汗立即就下来了。

邵龄竟像被蛰了一般，闪开身子，扯动嘴角，惨然道：“我脏。”

“我也不干净。”有那么一瞬间，落竹几乎想告诉他自己的身份。可还是忍住了，笑笑道：“邵龄，你恨么？”

邵龄想了想，摇头道：“没什么好恨的。我是家中二子，上头有个哥哥，已然成婚有子，下面有个弟弟，尚未及冠。征兵的人到了家里，家里废了​‌‎‎‍大‎­​‌​力‌‍­气，才叫他们只征一人参军。都说保家卫国是荣耀事，可谁不知道，这一去，是凶多吉少。大哥娇妻幼子，是家中的顶梁柱，当然不能参军。小弟尚且稚嫩，更兼从小就是远近闻名的神童，振兴家业，都要靠他。所以，只能是我来。好在，我资质愚钝，双手无力，不必上战场拼杀。只要能好好活到停战，领一笔钱回家，也算不虚此行。所以你说，我恨什么呢？”

字字句句，落竹听来，竟都像告诉自己，只要想开，一切苦楚，皆不是苦。

那之后，落竹与邵龄的关系便好了起来。

一同刷马晨起之类自不必说，更兼邵龄发现，自从与落竹同进同出后，对自己动手动脚的人忽而少了许多。他不知落竹的本事，只当是鸿运当头。可怜落竹使出看家本事，吊着半个军营的胃口，看得见不敢吃，日日夜夜，梦里大兵都供着他。

如此，迎来了立春。

瓦剌那头没动静，怀王也不动打过去的心思。从年后至今，大军盘踞边塞，有一个多月。魏明德一封一封书信往怀王案头送，开始时候文质彬彬，之乎者也委婉表达。后来发现人家根本不理，措辞渐渐严厉起来，及至如今，已然歇斯底里，威胁再不把这场仗打完，粮草供应不上，与他无关。

刚巧这一日，荀沃回军中述职，碰见送信的信使，便一同进怀王帐中。怀王身着银白长衫，斜倚在虎皮上看一本书。见到信使，皱了皱眉，刚要说什么，却看见了后头的荀沃。他放下书，指指荀沃，又指指信使，道：“你念给我听。”

荀沃只得把魏明德的信拆开，一边忐忑，一边念。念到后来，自己都跟着肝儿颤。魏大首辅从来内敛深沉，说白了，一副奸臣相，放在戏台子上，怎么也得是个白脸，何时见他如此气急败坏的样子。更何况——荀沃打量主子的脸色——还是为了上头这位的军饷。说来也难怪，大军三十万，也就刚来的时候打了几仗，还都是小打小闹。愣在边关玩一个多月，搁谁不得多想啊。魏明德明着说粮饷跟不上，暗地里，却是怕怀王拥兵自重，在借机敲打。可惜，怀王不买账，该玩玩该吃吃，日子挺滋润。

“王爷……”荀沃觉得，自己有必要说点什么。

怀王却忽然摆摆手，叫信使出去，对荀沃道：“你这几日如何？”

怀王不问还好，一问，荀沃想起那时偶然之间见到落竹死而复生的事。他对怀王忠心耿耿，撒个谎难上加难，支吾半天，道：“还……成。”

怀王立即便察觉到他有所隐瞒，轻笑一声，道：“出了什么事？”

“没……没什么……”荀沃这人，办事认真谨慎，走一步想三步，就是为人有点死板，尤其是面对怀王，脑子更加打结，“子不语怪力乱神，我挺好，挺好……”

“见鬼了？在哪儿？”怀王忍不住笑起来。

“我没见！没见！”荀沃大惊失色，“王爷你误会了！”

“我误会什么？”怀王好几日不能如此放声大笑，心里对自己这有意思的下属又喜爱几分，“该不会，你遇见了美女蛇？她同你共度春宵之后，便就此消失不见？”

“我怎么敢……”荀沃一阵窘迫，偷眼看了一眼怀王似笑非笑的表情，嘟囔道，“那是你的人，我怎么敢碰……”

“什么？”怀王皱眉。

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